Jim Furyk heeft de toon al gezet voor de Ryder Cup van 2027 op Adare Manor. Tijdens de persconferentie “Year to Go” verklaarde de Amerikaanse kapitein deze week dat zijn team de underdog is, ook al is het Amerikaanse team traditioneel de favoriet. Daarmee claimt hij de rol van outsider voordat de wedstrijd zelfs begonnen is.
Furyk gaf toe dat zijn team “problemen” heeft gehad, vooral in de foursomes, en dat er veranderingen aankomen. Hij beloofde dat het Amerikaanse team “voorbereid” zal zijn wanneer het in 2027 arriveert op Adare Manor.
“We zijn de underdogs. Ik weet dat het altijd zo wordt gespeeld, dat wij binnenkomen en dat de Amerikanen als favoriet worden gezien”, zei Furyk. “Dit jaar is er geen kans dat dat gebeurt. Wij zijn de underdogs. Dat begrijpen we. We hebben nog veel werk voor de boeg. Ik ben enthousiast over dat proces. Ik ben een procesmens. Ik zorg dat alles op zijn plek valt, plaats deze jongens in een goede positie en laat onze spelers hun talent tonen.”
Jezelf en je team wijsmaken dat jullie de underdog zijn, de onderschatten of de minachten, is een oude motivatietruc die wereldwijd in sportteams nog steeds gebruikt wordt. Daarom zegt Kirby Smart, hoofdcoach van het football-team van Georgia, steeds dat “iedereen” zijn team heeft afgeschreven, ook wanneer zijn ploeg consequent bovenaan de ranglijsten staat en bij de nationale titelkansen hoog scoort. Dabo Swinney spreekt vaak over “little ole Clemson”, een verwijzing naar de tijd dat de Tigers als een niveau lager werden gezien dan de absolute elite. Cornerback Richard Sherman overtuigde zichzelf regelmatig dat een tegenstander hem respectloos behandelde, puur om zichzelf op te peppen voor de aftrap (denk aan Baker Mayfield, 2019).
Furyk claimt de underdogrol
Het Ryder Cup-kapiteinschap draait steeds meer om teamchemie, het kiezen van de juiste combinaties en het bedienen van de juiste knoppen om het beste uit een groep wereldklasse golfers te halen. Furyk keek naar een Amerikaans team dat de afgelopen twee edities duidelijk verloor, inclusief een thuisnederlaag in Bethpage, en dat sinds 1993 niet meer in Europa heeft gewonnen. Hij koos daarom voor de underdogrol. Op dit moment is elk middel dat een Amerikaanse kapitein kan inzetten en dat mogelijk werkt, het proberen waard.
Luke Donald was echter niet van plan de underdogrol zonder slag of stoot af te staan. De Europeanen hebben in die rol juist gefloreerd sinds de Verenigde Staten hen in 2021 op Whistling Straits compleet overrompelden.
“Ik ben het er grotendeels mee eens”, zei Donald, toen hem werd gevraagd naar de uitspraak van Presidents Cup-kapitein Brandt Snedeker dat het Amerikaanse team “een probleem zal zijn” op Adare Manor. “Ik heb nul zelfgenoegzaamheid over hoe sterk de Verenigde Staten gaan zijn. Dat zijn ze altijd. Op papier zijn ze sterker dan wij, als je naar de wereldranglijst kijkt. We hebben natuurlijk een geweldig record thuis, maar nogmaals, nul zelfgenoegzaamheid. Ik heb gezien wat Jim achter de schermen doet: de statistieken veranderen, het kwalificatiesysteem aanpassen. Hij is erg, erg gemotiveerd om hier te komen en een goed gevecht te leveren. Ik ben net zo gemotiveerd om voor mijn team steeds weer die kleine voordelen te zoeken. Maar ik weet dat de Verenigde Staten erg sterk zullen zijn.”
Donald houdt vast aan de Europese mentaliteit
Donald wil als eerste kapitein ooit drie opeenvolgende Ryder Cups winnen. Hij heeft een winnende cultuur opgebouwd die een groep wereldklasse spelers heeft verbonden en het beste in hen naar boven heeft gehaald. Die spelers zijn er gewend om het grootste deel van het jaar, 103 van de 104 weken, voor zichzelf te spelen. Donald richt zich op de kleine details, zorgt voor een goede ervaring voor zijn spelers en benadrukt de geschiedenis van de Ryder Cup, wat het betekent om de Europese vlag te vertegenwoordigen en dat ze de underdogs zijn.
“Wij zijn nu de bewakers van dit Europese shirt”, zei Rory McIlroy na de Europese overwinning in 2023. “En hopelijk geven we het in de toekomst door in een betere staat dan waarin we het hebben aangetroffen.”
“Het gaat om het vermogen om door die poorten en deuren te lopen en te vergeten wie je buiten deze week bent. Wat je hebt gedaan of wat je daarna nog doet, doet er echt niet toe”, aldus Jon Rahm.
Wie speelt voor iets groters dan zichzelf en gelooft dat hij is afgeschreven, dat er van hem verwacht wordt dat hij verliest, ervaart vaak een bezielende kracht die iedereen zijn niveau doet verhogen. Dat is precies wat er gebeurt bij een Europese ploeg die alles omarmt wat Donald uiteenzet.
Terwijl Furyk dus probeerde de underdogrol van de Europeanen over te nemen, maakte Donald duidelijk dat underdog zijn meer is dan een bewering. Het is een levensinstelling.
“Voor ons is underdog een mentaliteit”, zei Donald. “We willen altijd iets bewijzen aan onszelf en aan de rest van de wereld. Ja, we begrijpen dat thuis spelen een voordeel is, maar we weten ook dat de Verenigde Staten erg sterk zijn.”
Deze strijd zal het komende jaar voortduren. De Amerikanen zullen het hebben over Bethpage en over hoe dominant de Europeanen op eigen bodem zijn. De Europeanen zullen reageren met een verwijzing naar de officiële wereldranglijsten. Wie de vier majors van 2027 wint, zal de strijd om de underdogrol verder vormgeven. Het is aan de kapiteins om dat verhaal in het voordeel van hun eigen team te gebruiken. Voor Donald betekent dit vooral meer van hetzelfde: hij heeft een beproefde methode om het beste uit zijn team te halen. Voor Furyk kan het overtuigen van een vol talent zittend Amerikaans team dat zij juist degenen zijn die worden betwijfeld een grote stap zijn richting iets wat weinigen mogelijk achten. Het is misschien hun enige hoop.
“Het wordt moeilijk”, zei Furyk over winnen in Ierland. “De Ierse fans en de Ierse sport zijn geweldig, maar mensen zullen in grote getale komen uit heel Europa om hun favoriete landgenoten te steunen. Ik heb de hele week gezegd dat ik twaalf jongens nodig heb die van die sfeer houden en van het betreden van zo’n arena. Dat vraagt om een bepaalde mentaliteit, en naar die jongens ga ik op zoek.”
De weg naar een overwinning op Adare Manor is al begonnen. De underdogs krijgen de buit.